Racha-Lechkhumi and Kvemo Svaneti

Ein bergiger Nordwesten; die berühmten Weine Khvanchkara und Twischi sowie Ratscha-Schinken.

Ratscha-Letschchumi und Niederswanetien ist Georgiens am dünnsten besiedelte und eine seiner bergigsten Regionen: Drei historische Provinzen (Ratscha, Letschchumi und Niederswanetien) liegen eingekeilt zwischen dem Großen Kaukasus und dem Ratscha-Letschchumi-Kamm, im Oberlauf des Rioni.

Hier begegnen sich Kulturen: das flachere Ratscha mit den Weinbergen von Khvanchkara und Twischi, das bewaldete Letschchumi mit seinen Festungen und Wasserfällen, und das gebirgige Niederswanetien mit eigenen Swanentürmen, der weniger bekannte Nachbar des berühmteren Oberswanetien (Mestia, Uschguli), das zur benachbarten Region Samegrelo-Oberswanetien gehört.

Die Region hat sich in sowjetischer und postsowjetischer Zeit stark entvölkert, viele Bergdörfer stehen verlassen, und der Ratscha-Kamm sowie das Hochland um Oni und Lentechi zählen bis heute zu den entlegensten und unberührtesten Winkeln des Landes.

Die georgische Ethnographie unterscheidet keine eigenständige, so ausführlich dokumentierte «Ratscha-Tracht» wie die swanische oder chewsurische, doch sie besaß erkennbare Merkmale. Frauen aus Ratscha trugen eine Tschocha über einem Untergewand (Achaluchi), meist aus schwarzem Satin, ein Detail, das ausländische Reisende des 19. Jahrhunderts überraschte.

1874 bemerkte ein englischer Reisender, Ratscha-Frauen «trugen kurze Kleider und Hosen … mit Anmut», und der deutsche Wissenschaftler W. B. Pfaff zeigte sich erstaunt über die Vielfalt der Frauentracht in Ratscha und verglich sie mit Anatolien. Über die Männertracht der Region ist deutlich weniger überliefert.

Sehenswertes

• Der Schaori-SeeDas größte Gewässer Unterratschas: etwa sieben Kilometer lang und knapp drei breit. Der See ist künstlich, er füllte sich, nachdem ein Damm einen Gebirgsbach staute, und liegt seither in einem Ring aus Nadel- und Mischwald über tausend Metern. Der Ort ist still, ohne Promenaden und Cafés: man kommt wegen des Wassers, des Waldes und des Blicks auf den Ratscha-Kamm.
• Nikortsminda-KathedraleDie Kathedrale entstand 1010–1014 unter König Bagrat III. und ist außen mit einer Steinmetzarbeit bedeckt, wie es sie sonst nirgends in Georgien gibt: Kreuze, Löwen, Greife, Heilige und Rebranken umziehen den Tambour der Kuppel und alle Fassaden. Im Inneren blieben Malereien des 17. Jahrhunderts erhalten, über ältere gelegt. Der Grundriss ist für seine Zeit selten, mit sechs Apsiden um den Raum unter der Kuppel. Nikorzminda steht auf der Vorschlagsliste des UNESCO-Welterbes.
• AmbrolauriVerwaltungszentrum von Ratscha-Letschchumi und Kwemo Swanetien. Die Stadt liegt dort, wo die Krichula in den Rioni mündet, mitten in der Chwantschkara-Zone, und diente im 17. Jahrhundert als Residenz der Könige von Imeretien. Kurz vor der Mündung fließt der Stadtbach Krichmela in die Krichula, heute halb in Rohren und Kanälen verborgen. Auf dem Hauptplatz steht ein Denkmal für eine Flasche Chwantschkara, und das Zeichen ist ehrlich: ringsum liegen genau die Hänge, auf denen Aleksandrouli und Mudschuretuli wachsen, und nirgends sonst gerät der Wein so. In der Stadt arbeitet ein Museum für bildende Kunst; nach Nikorzminda sind es zwanzig Minuten, nach Oni eine Stunde.
• BarakoniDie Kirche im Dorf Zesi errichtete 1753 der Meister Awtandil Schulawreli im Auftrag Rostoms, des Eristawi von Ratscha. Sie steht auf dem Felsen am Zusammenfluss von Rioni und Luchuni und ist eine der letzten georgischen Kirchen in alter Manier: hoher Tambour, feine Proportion, Schnitzwerk an den Fassaden. Danach folgte eine lange Pause im georgischen Kirchenbau, und so beschließt Barakoni eine Tradition, die acht Jahrhunderte zuvor begonnen hatte.
• Festung MindaDie Festung steht gegenüber von Barakoni, jenseits der Straße, und gehört zu den wenigen erhaltenen Burgen der Landschaft. Der Platz folgt derselben Logik wie beim Kirchenbau: ein Felssporn über dem Zusammenfluss der Flüsse, von dem aus der ganze Weg die Schlucht hinauf zu übersehen ist. Ratscha lag jahrhundertelang an der Kreuzung der Wege zwischen Imeretien, Letschchumi und den Bergen, und solche kleinen Festen hielten die Pässe.
• Skhwawa: Kwarazikhe und die GeorgskircheEin Dorf über dem rechten Ufer der Krichula, das man nach zwei Ruinen kennt. Die Festung Kwarazikhe entstand im elften Jahrhundert auf hohem Fels; im späten Mittelalter war sie Krongut, im sechzehnten Jahrhundert nahm sie Simon I., König von Kartlien, Anfang des achtzehnten ging sie an das Geschlecht Iaschwili, ab 1769 war sie wieder königlich, und 1810, als das Königreich Imeretien Russland angegliedert wurde, übergab die Besatzung sie dem russischen Heer. Das Erdbeben vom 29. April 1991, das stärkste je im Kaukasus gemessene, warf in Ratscha Hunderte Bauten nieder: von Kwarazikhe ist heute fast nichts erhalten, von der Georgskirche blieben die Mauern, die inzwischen der Wald überwachsen hat; auf der Aufnahme von Levan Davlianidze sind das Mauerwerk und eine erhaltene Öffnung zu sehen. Hier tritt auch die Krichula unter dem Felsen hervor: der Fluss ist quellgespeist, und in Schua Skhwawa mündet der Gletscherbach Kwarazkali aus einer bewaldeten Schlucht in ihn. In eben dieser Schlucht steht Kwarazikhe, das den Namen des Baches teilt. Mit dem Wasser der Krichula wird heute Ambrolauri versorgt, das flussabwärts an der Mündung in den Rioni liegt.
• Die Eishöhle von SchwawaEine Karsthöhle über dem Dorf Schua Skhwawa, auf tausenddreihundertzehn Metern. Der Name bedeutet Eishaus, und er trifft zu: die Temperatur im Inneren bleibt das ganze Jahr unter null, sodass im Hochsommer Eissäulen und Eisvorhänge stehen. Die Einheimischen holten hier jahrhundertelang Eis, auch als Heilmittel, und die Höhle bleibt ein für Georgien seltener natürlicher Kühlraum.
• OniEin Städtchen am Rioni, Zentrum Oberratschas und eine der ältesten Siedlungen der Landschaft. Es wuchs dort, wo die Bergstraße in den weiten Teil des Tals tritt, und lebte jahrhundertelang von Handel und Handwerk. Georgier, Juden und Armenier siedelten hier: die Straßen nahe dem Zentrum erinnern noch an diese Nachbarschaft, die Synagoge steht wenige Schritte von der Kirche. Von hier führen die Wege nach Schowi, nach Uzera und weiter zu den Pässen des Kaukasus.
• Die Synagoge von OniDie Synagoge entstand 1895, ihr Entwurf folgt eng den Umrissen der Warschauer. Die jüdische Gemeinde von Oni war die drittgrößte des Landes nach Tiflis und Kutaissi, und der Bau gilt als eine der schönsten Synagogen Georgiens. Von der Gemeinde in den Bergen ist fast nichts geblieben: die Menschen gingen nach Israel und in die Städte, doch das Haus wurde 2014 restauriert und als Kulturdenkmal anerkannt.
• UzeraEin Heilbad in Oberratscha, zehn Kilometer von Oni den Rioni hinauf. Hier treten Mineralwässer von etwa achtundzwanzig Typen zutage; man trinkt sie und nutzt sie für Bäder. Der Ort ist seit der Sowjetzeit bekannt, als man aus dem ganzen Land zur Kur herkam, und lebt seither bescheidener: einige Gebäude, Quellen am Straßenrand, Kiefernluft. Bis Schowi sind es gut zwanzig Kilometer.
• SchowiEin Bergkurort im oberen Rioni-Tal auf tausendfünfhundertzwanzig Metern, zwischen Kiefern und Gletscherkämmen. Die Heilquellen kannten die Einheimischen seit langem; Anfang des 20. Jahrhunderts entstand hier eine Gesellschaft zum Bau eines Sanatoriums, und als Kurort nahm Schowi 1929 Gestalt an, mit über einem Dutzend kohlensäurehaltiger Mineralquellen ringsum. Am 3. August 2023 überrollte ein Murgang vom Gletscher den Ort und forderte dreiunddreißig Menschenleben; danach untersagte die staatliche Umweltbehörde den Wiederaufbau an dieser Stelle.
• Die Säulen von SairmeEin Naturdenkmal über dem Tal der Zablariszkali, zwischen den Dörfern Alpana und Tschrebalo. Die frei stehenden Türme von einigen Dutzend Metern Höhe blieben dort zurück, wo Wasser und Wind über Jahrmillionen das Gestein des Paläogens abtrugen; auf ihren Spitzen halten sich Kiefern. Ein 2021 markierter Pfad von etwa drei Kilometern führt zu den Säulen, hin und zurück braucht man rund zwei Stunden. Unterwegs stehen die Ruinen einer Georgskirche, deren Alter bis heute unbekannt ist. Der Ort ist weit weniger bekannt als die Katskhi-Säule, steht ihr an Wirkung aber nicht nach. Foto von Levan Davlianidze, Juli 2025.
• LailaschiEin Dorf achtzehn Kilometer östlich von Zageri, auf etwa achthundertfünfzig Metern über dem Lajanuri-Stausee. Hier lebte jahrhundertelang eine jüdische Gemeinde: die steinerne Synagoge entstand 1860 in der Dorfmitte, an Werktagen kamen etwa sechzig Menschen zusammen, an Feiertagen bis zu hundertzwanzig. In den vierziger Jahren fand man in dieser Synagoge die Lailaschi-Bibel des 10. Jahrhunderts auf Pergament: ein Kodex, ein Buch und keine Rolle, was für diese Zeit selten ist; seit 1957 wird sie im Nationalen Handschriftenzentrum Georgiens bewahrt. Die Gemeinde gibt es längst nicht mehr, das Dorf kennt man nach der Synagoge und nach der Quelle mit dem Becken, von der aus sich das ganze Tal öffnet. Foto von Levan Davlianidze.
• ZageriDas Zentrum von Letschchumi, ein Städtchen an der Zchenisckali unter bewaldeten Hängen. Von hier führen die Wege zu den Orten, wegen derer man nach Letschchumi kommt: nach Osten zu Lailaschi mit seiner Synagoge, nach Süden zu den Säulen von Sairme und zum Chwamli, flussaufwärts nach Muris-Ziche. Ringsum liegt die Zone zweier seltener Weine, Twischi und Usakhelouri, und die Dörfer bereiten sie bis heute in kleinen Partien.
• Muristsikhe (Festung Muri)Eine mittelalterliche Burg über der Zchenisckali, in den Quellen uneinnehmbar genannt: ihre Mauern stehen auf einem Felsgrat, und nur ein schmaler Pfad führt hinauf. Von hier hielten die Eristawi Letschchumi, und die Burg blieb bis ins 19. Jahrhundert das politische Zentrum der Landschaft, ehe die Verwaltung ins Tal hinunterzog. Heute stehen noch Türme und Mauerstücke, erreichbar über einen Aufstieg von der Straße, dazu der Blick in die Schlucht, wegen dem man heraufkommt.
• OkureschiEin Dorf in Letschchumi, das der seltensten georgischen Rebsorte den Namen gab: Usakhelouri heißt auch Okureschuli, nach dieser Gegend. Die Rebe wächst nur in wenigen Dörfern ringsum, zu Okureschi kommen Subi, Opitara, Isunderi und Latschepita, und die Ernte zählt man überall nicht in Tonnen, sondern in hunderten Kilogramm. Der Wein wird natürlich halbsüß, dunkel und duftend, und kostet mehr als fast jeder andere georgische. Der Dorfname steht in der Herkunftsbezeichnung Okureschis Usakhelouri.
• Berg ChwamliEin Kalksteinmassiv von zweitausendzwei Metern mit senkrechten Wänden und verkarstetem Inneren: rund zwanzig Höhlen sind erforscht, die bekannteste ist der tiefe Schacht Tekenteri. An Chwamli schmiedet die georgische Überlieferung Amirani, den Helden, der den Menschen Feuer und Handwerk brachte und dafür bestraft wurde, den heimischen Verwandten des Prometheus; Jules Verne siedelt in einem seiner Romane Prometheus selbst auf diesem Felsen an. Mittelalterliche Chroniken berichten, in der Mongolenzeit habe man den königlichen Schatz im Berg verborgen. Dieselbe Überlieferung fügt hinzu, die Höhle mit Amirani öffne sich alle sieben Jahre, und dann sei der Held zu sehen. Einmal im Jahr aber, am achten Samstag nach Ostern, steigen die umliegenden Dörfer zum Fest Khvamloba hinauf: eine Messe im Morgengrauen, danach die Tafel auf dem Plateau.
• Die Swanentürme von LeksuriDie Steintürme von Leksuri gehören zum Erbe von Kwemo Swanetien, Unterswanetien: dieselbe Bautradition wie bei den berühmten Türmen von Mestia und Uschguli jenseits des Passes, nur sind es hier weniger und Touristen kommen selten. Ein Turm wurde neben dem Haus als letzte Zuflucht der Familie errichtet: die unteren Geschosse sind fensterlos, der Eingang liegt über dem Boden, oben sind Schießscharten und eine Plattform, von der man die Nachbardörfer und die Schlucht überblickt. Viele stehen seit dem 12. bis 14. Jahrhundert.