Der Sommer 2008: die Vorgeschichte und die fünf Augusttage
Der Streit darüber, wer den Krieg begonnen hat, hängt am gewählten Anfangspunkt. Zählt man ab der Nacht zum 8. August, steht der georgische Angriff auf Zchinwali am Anfang. Geht man zurück ins Frühjahr, ergibt sich ein anderes Bild: Bis zum August hatten beide Seiten monatelang getan, was Staaten vor einem Krieg tun. Die folgenden Daten sind an Berichten geprüft, die während der Ereignisse entstanden, nicht an späteren Erklärungen der Beteiligten.
Man kann noch früher zu zählen beginnen, bei der Unabhängigkeit anderer. Am 17. Februar 2008 löste sich das Kosovo von Serbien, und der Westen erkannte es an und nannte den Fall einmalig. Drei Tage zuvor, am 14. Februar, antwortete Wladimir Putin auf seiner letzten Pressekonferenz als Präsident unumwunden: «Bei uns existieren Abchasien, Südossetien und Transnistrien als unabhängige Staaten. Man sagt uns ständig, das Kosovo sei ein Sonderfall. Das ist alles gelogen, es gibt dort keinen Sonderfall, und alle verstehen das sehr gut.» In derselben Antwort sagte er, Moskau werde fremde Schritte nicht spiegelbildlich nachmachen: «Wir werden nicht nachäffen... Wir haben unsere hausgemachten Vorbereitungen, und wir wissen, was wir tun werden.» Das Folgende war die Ausführung dieser Worte.
Am 3. und 4. April verweigerte der NATO-Gipfel in Bukarest Georgien den Aktionsplan zur Mitgliedschaft und schrieb zugleich in die Erklärung, das Land werde eines Tages Mitglied des Bündnisses sein. Am 16. April wies Wladimir Putin die Regierung an, direkte Beziehungen zu Abchasien und Südossetien aufzunehmen: Anerkennung von Dokumenten, Kontakte der Behörden, Vertretungen des Außenministeriums in Suchumi und Zchinwali. Formal war das keine Anerkennung der Unabhängigkeit, praktisch umging es die georgische Jurisdiktion, und Tiflis nannte es eine schleichende Annexion.
Am 20. April wurde über Abchasien eine georgische Drohne abgeschossen. Die UN-Mission stellte fest, dass das Flugzeug, das feuerte, nicht zu den Friedenstruppen gehörte, hielt im selben Bericht aber auch einen georgischen Verstoß fest: Aufklärungsflüge über der Konfliktzone waren durch das Abkommen von 1994 verboten. In dieser Doppelheit liegt die eigentliche Schwierigkeit des Themas. In fast jeder Episode erweisen sich beide Seiten als Verletzer, es geht nur um das Maß.
Am 31. Mai rückten russische Eisenbahntruppen nach Abchasien ein, rund dreihundert Mann, offiziell zur Instandsetzung der Gleise. Vom 15. Juli bis zum 2. August führte der Nordkaukasische Militärbezirk das Manöver Kawkas-2008 durch: etwa achttausend Mann, die 58. Armee und die Schwarzmeerflotte, und zu den erklärten Aufgaben gehörte die Unterstützung der russischen Friedenstruppen in Abchasien und Südossetien.
Der August begann mit einer Explosion. Am ersten wurde auf der Umgehungsstraße von Eredwi und Cheiti ein Fahrzeug mit georgischen Polizisten gesprengt, fünf wurden verletzt, einer schwer. Am Abend begannen Schusswechsel und hörten nicht mehr auf: unter Beschuss lagen Awnewi, Nuli, Ergneti und beide Nikosi.
Am 7. August fuhr der Staatsminister für Reintegration, Temuri Jakobaschwili, nach Zchinwali, doch Verhandlungen kamen nicht zustande: der Chefunterhändler Boris Tschotschijew war nicht erreichbar. Um 19:10 verkündete Micheil Saakaschwili im Fernsehen eine einseitige Feuereinstellung. Gegen 20:30 setzte der Beschuss wieder ein, und um 23:35 befahl der Präsident, den Vormarsch russischer Einheiten durch den Roki-Tunnel zu stoppen und die Feuerstellungen auszuschalten.
Am 8. August um 02:37 teilte Moskau Tiflis mit, dass es eine Militäroperation beginne; um 05:20 hatten die Kolonnen Dschawa passiert. Gegen 11:00 rückten georgische Einheiten in Zchinwali ein und verließen das Zentrum bis 20:30. Vom Morgen an bombardierte die russische Luftwaffe die Bezirke Gori und Kareli, am Tag Marneuli, Bolnissi und den Stützpunkt Wasiani bei Tiflis, in der Nacht Poti. Schon am ersten Tag ging der Krieg weit über die umstrittene Region hinaus. Dmitri Medwedew nannte das Geschehen eine Erzwingung des Friedens.
Parallel zu den Kämpfen im Süden öffnete sich eine Front in den Bergen. Am 9. August begannen abchasische Kräfte mit russischer Unterstützung eine Operation in der Kodori-Schlucht, dem einzigen Teil Abchasiens, den Tiflis noch hielt. Drei Tage später zogen die georgischen Einheiten ab, und am 12. August ging Ober-Kodori an Suchumi und Moskau über. Nach Angaben der georgischen Behörden verließen zwischen 1800 und 2500 Swanen, die in der Schlucht lebten, ihre Häuser. Damit endete das letzte georgisch gehaltene Gebiet innerhalb Abchasiens.
Dann verlagerte sich die Front nach Westen. Am 11. August wurden Sugdidi und Senaki besetzt, die Flotte blockierte die Küste und ließ keine Schiffe nach Poti. Am zwölften traf eine Iskander-Rakete den zentralen Platz von Gori und tötete acht Menschen. Am selben Tag erklärte Medwedew die Operation für beendet, Nicolas Sarkozy brachte aus Moskau einen Sechs-Punkte-Plan, und nach Tiflis flogen die Staats- und Regierungschefs Polens, Litauens, Estlands, Lettlands und der Ukraine, während sich auf dem Platz eine Kundgebung versammelte.
Unterschrieben wurde die Vereinbarung nicht sofort: Saakaschwili am 15. August, Medwedew am sechzehnten. Die Truppen bewegten sich unterdessen weiter. Am fünfzehnten stand ein Posten beim Dorf Igoeti, dreißig Kilometer von Tiflis; am sechzehnten fuhren Panzer in Achalgori ein. Human Rights Watch dokumentierte den Einsatz von Streumunition in bewohnten Gebieten und Plünderungen in georgischen Dörfern, und Eduard Kokoity und Snaur Gassijew sagten offen, die georgischen Häuser seien niedergebrannt und die Bewohner kämen nicht zurück.
Die Zahlen dieses Krieges muss man mit dem Namen dessen nennen, der gezählt hat, und beobachten, wie sie sich ändern. Am 9. August, dem zweiten Kampftag, erklärte der russische Botschafter in Georgien, in Zchinwali seien mindestens zweitausend Zivilisten umgekommen und die Stadt existiere nicht mehr. Genau diese Zahl ging durch die Agenturen der Welt und diente als Rechtfertigung. Elf Tage später sprachen russische Ermittler von 133 identifizierten Toten, und Human Rights Watch, die unmittelbar nach den Kämpfen vor Ort arbeitete, schätzte die Zahl der zivilen Opfer auf weniger als hundert. Der zwanzigfache Abstand zwischen einer Kriegsbehauptung und der eigenen Zählung derselben Seite zwei Wochen später gehört selbst zur Geschichte dieses Krieges.
Die Verluste, die jede Seite über sich selbst meldete. Am 15. September 2008 nannte die georgische Regierung 372 Tote: 168 Soldaten, 188 Zivilisten und 16 Polizisten, dazu Dutzende Vermisste. Das russische Verteidigungsministerium räumte 64 gefallene Soldaten und 283 Verwundete ein. Vergleichbar ist nur Gleiches mit Gleichem: 168 gegen 64. Nach Angaben des UN-Flüchtlingswerks hatten bis zum 15. August etwa 115 tausend Menschen ihre Häuser verlassen, Osseten wie Georgier.
Am 26. August erkannte Russland die Unabhängigkeit Abchasiens und Südossetiens an. Fast niemand folgte, und die Linien, an denen die Truppen im August stehen geblieben waren, wurden zu Grenzen der besetzten Gebiete.
Nach dem Krieg erstarrte die Linie nicht. Ab dem Frühjahr 2013 wurden entlang der administrativen Grenze der Region Zchinwali Zäune errichtet, und sie rückten tiefer in von Tiflis kontrolliertes Gebiet vor: beim Dorf Atozi wurde der Zaun Ende Februar 2014 um weitere 400 Meter versetzt. Nach Angaben der georgischen Regierung ergeben die künstlichen Barrieren entlang der Okkupationslinie in der Region Zchinwali etwa 51 Kilometer. Im Sommer 2015 wurden beim Dorf Zitelubani Grenzzeichen so gesetzt, dass ein Abschnitt der Ölleitung Baku-Supsa auf der besetzten Seite lag. Genau das heißt schleichende Okkupation: die Grenze ist nicht ein für alle Mal gezogen, sie frisst Jahr für Jahr Gemüsegärten, Friedhöfe und Straßen.
An dieser Linie werden ständig Menschen festgenommen. Die Zahl geht pro Abschnitt in die Dutzende im Jahr: Ende 2022 etwa wusste die Beobachtermission der Europäischen Union von 45 Festgenommenen entlang der abchasischen und 58 entlang der Zchinwali-Linie. Eine Festnahme dauert gewöhnlich zwei bis drei Tage und endet mit einer Geldstrafe eines «Gerichts» der nicht anerkannten Behörden, aber nicht immer. Im Februar 2018 wurde Artschil Tatunaschwili nahe der Linie festgenommen; er starb in Zchinwali, die Gerichtsmedizin zählte an seinem Körper mehr als hundert Spuren von Folter, und der Leichnam wurde ohne innere Organe zurückgegeben. Eine Gesamtzahl der Festnahmen über alle Jahre gibt es in überprüfbaren Quellen nicht, und eine runde Zahl zu nennen wäre erfunden.
Von hier führt eine gerade Linie zu dem, was danach kam. In fünf Augusttagen prüfte Russland, womit die Welt antworten würde: die Antwort waren ein Sechs-Punkte-Plan, Beobachter der Europäischen Union entlang der Linie und die Rückkehr zum gewohnten Umgang schon nach einem Jahr. Keine Sanktionen, keine Isolierung, kein Preis. Sechs Jahre später wurde dasselbe Verfahren auf der Krim wiederholt, mit denselben Elementen: Pässe, Schutz der Landsleute, Soldaten ohne Abzeichen und ein Referendum unter ihrer Bewachung. Der August 2008 war kein lokaler Konflikt im Kaukasus, sondern die erste Probe, die gelang.